年5月，新四军抗日先遣支队到达安徽采石矶一带，有一个号称四十八村的大庄子挡住去路。这一带地形十分复杂，长期为一股势力颇为强大的土匪所盘踞。这股土匪的组织十分严密，除了大当家（首领）和军师以外，还有四大护法、八大金刚、四十八堂主。他们与地主豪绅勾结一气，形成独立小王国，外人是不敢进去的。而偏偏这又是先遣支队前进的必经之路。
怎么办，有人主张强攻，甚至说：狠狠地打好这一仗，打出我们新四军的威风来！
粟裕否定了强攻的意见。第一，我们先遣支队此次出征的主要任务是侦察日、伪情况，宣传群众、发动群众、组织群众，为主力跟进，建立根据地创造条件。第二，这股土匪长期盘踞于此，地下通道、明碉暗堡处处皆是，绝不是三五天工夫能侦察清楚的，如果强攻，代价太大，费时太长。第三，此类土匪有一个共同特点：如果与他们结了仇，其报复性极强，必然长期与你纠缠；如果搞顺了，他们也讲一些江湖义气，这一点，还是可以充分利用的。
这些土匪的大小头目，多是世代相传的惯匪，除了会武功外，枪法也特别好。记得年5月，红军撤出漳州，在通往大禾镇的路上遇到了一个土匪盘踞的大庄子（土围子），红军总部决定把此土围子攻下来，并指定红一军团的红四军主攻。总部还决定把缴获的几门大炮用来攻这个土围子。军长王良、政委罗瑞卿、参谋长粟裕和总部派来的炮兵连长一起去前沿观察地形和敌人布防情况。他们在一所破房子里观察，王军长和那个连长想看得更清楚些，便再往前走了几步。粟裕一见不妙，大喊一声：军长，危险！但，还是晚了，军长和连长均被土匪的冷枪打死了。
这一次怎么办？粟裕决心闯山与匪首谈判。
钟期光主张派代表去谈判。粟裕认为与土匪谈判非常复杂，稍有不慎，就会出事。粟裕觉得浙南三年，自己曾多次与土匪、帮会武装打过交道，甚至还有过收编土匪与动员土匪俘虏参加红军的经验。对于他们的黑话，虽不算精通，也知道不少，所以决定亲自去。
粟裕让副官曹鸿胜送了帖子，以新四军先遣支队司令的名义拜山（拜访首领）。
第二天，粟裕带一个警卫员，赤手空拳进了四十八村。
粟裕走后，可忙坏了钟期光，他要曹鸿胜根据昨天所见的情况，精心部署，万一谈判不成，就不但要攻下四十八村，而且务必救出粟司令。钟期光还会同曹鸿胜、张铚秀组成攻山指挥部。
粟裕到了四十八村聚义大厅，会见了他们大小头目六十多人。大当家（首领）叫黑狗儿，军师叫大象儿，所有头目均以动、植物名称为代号，最后又都带一个儿字。常见的动物都有了，就是没有叫猫儿的。其中还有个小堂主（村长）叫小豌豆儿，甚是脸熟，原来此人曾是浙南大刀会的小头目，被挺进师俘虏后，发路费释放回家，后来他又投了四十八村当上了最后一名小堂主。
粟裕向他们介绍了新四军的组成与由来，以及此次拜山的目的，就是借路下江南，打日寇！
大小头目轮番用黑话问了粟裕很多问题，粟裕均用普通语言一一作了回答。
黑狗儿把脸一沉，说了几句，意思是我们用内家话问你，你却用官话回答，就是看不起我们。
本司令不是道上的人，也不是到此借贵方一块宝地落脚谋生。我之所以懂得内家话，是因为江南各省都有道上的朋友。久闻各位大小当家均以讲义气著称，总不会拒绝多结交我这样一个朋友吧。
黑狗儿看看大象儿，大象儿看看四大护法。于是首席护法说：粟司令官，是名震闽浙赣皖的角儿，想必有通天之本领，本护法想领教一二。
粟裕一听，知道第一关已经闯过去了，下一步该是比武了，也就不客气地说：请大护法赐教就是了。
大护法的比武条件是，各方随从的头上顶一个酒盅，距离三丈，一枪命中而不伤着人。大护法说完，即有个头顶酒盅的小土匪走了出来；同时，也立即有人给粟裕的警卫员头上放了个酒盅。随即有个土匪用盘子托出两支七八成新的左轮手枪，让粟裕挑选，先挑者先打，这也是客尊为先之意。如果，你伤着人了，匪徒则可以不打了，因为你已经输了。粟裕的警卫员是老猎人牛长根的独子牛炳兴，当时还未满十八岁，却镇定自若，微笑着用眼神鼓励粟裕，那意思是说：首长别怕，大胆打吧，就是牺牲了也是对革命的贡献。
粟裕警惕而仔细地环顾着四周，迅速地思考着如何处理好这场比武。众土匪虎视眈眈，倒要看看这教书先生模样的共产党司令官有多大本领。
粟裕发现那巨幅关云长画像下面有个香案，香案下有一个跪着的猫头人身木雕像，雕像已用墨汁涂黑。粟裕立即眼睛一亮，计上心来！
他微笑着向大象儿点点头，又向黑狗儿拱拱手说：本司令已有多年没玩枪了，是否请大当家容我在比武前先试两枪？
可。
粟裕随手从盘中取了一支枪，装上五发子弹。又将香案下的木猫人拿起，走到厅前，用力将木猫人往空中一抛，抬手就是一枪，木猫人在空中被击得粉碎！顿时，厅堂内外一片喝彩声。
俗话说：一箭定天下！很可惜，本司令只不过打死一只夜猫子，真是惭愧啊！这第一场比武，本司令输了。说着粟裕将手枪放回盘中，便向众匪首拱拱手。
又是一片更加热烈的喝彩声。原来，四十八村往西走不到50里的地方，也有一股土匪，首领就是夜猫子，与黑狗儿是世代仇人。大小头目齐声喝彩，一是佩服粟裕的枪法，更多的是讨好黑狗儿。
人生在世，讲的就是信义二字，本司令既然输了，理当认账。这是服输表，请大当家笑纳。
所谓服输表，实际上是一份礼单。即先遣支队借路南下，愿送子弹发，步枪10支给四十八村。一般客人获胜，而佯装平局时交出。如果主人收下了，即实际上认输了，必须按照客人的要求办事。这是当时黑社会的惯例，也叫潜规则。此外，送服输表，也叫送台阶，意即给主人留个面子。
黑狗儿为难了：不收吧，义字上是过不去的；人家打了夜猫子为自己出了气。收下吧，心里还真有点不服。他与大象儿商量后，最后还是决定收下了礼单。
当天下午，先遣支队就开进了四十八村并在村内过了一夜。第二天，大象儿与小豌豆儿来为先遣支队送行，大象儿特地向粟裕提出互相交朋友的三个条件：一、今后还可以借路，但要事先通报；二、不得在四十八村周围48里内建大营；三、被东洋人或皇协军打败后，不得到四十八村来躲风。
粟裕高兴地答应了。并送给他们两人一些银元。粟裕知道，此次谈判借道，小豌豆儿在黑狗儿和大象儿面前说了不少好话，做了不少工作。所以特地鼓励小豌豆儿要继续为民族、为国家做些好事。小豌豆儿谢了当年救命之恩。
大象儿代表四十八村送给先遣支队一份礼物，按照当时规矩，它不轻于服输单内容的礼物，那就是发子弹和10支步枪。
此后，四十八村在日寇、伪军、国民党和新四军之间基本保持中立，但多次给先遣支队借过路。
经过26天（其中有23个雨天）的长途跋涉和频繁转战，终于于5月19日到达指定的浙南敌后战场。一路上，粟裕脑海里反复出现与叶文明老先生谈话的情景。是啊，在群众中，特别是那些中上层人士中，认为我军武器不行，出战必败的人，何止叶文明一个？就连四十八村的土匪，也认为我们打不过日寇与伪军，甚至明确表示，如被日伪军打败，不得到四十八村去躲风。真是岂有此理！我新四军挺进江南敌后，只有狠狠地打几个漂亮仗，打出我们的军威，用铁的事实来教育人民，唤起广大民众战胜日寇的激情和信心。
那么，这几个漂亮的胜仗，将在何时，何地，怎样打呢？
当然，战场与时间的选择，首先在于熟悉敌情。于是，先遣支队一连数日，均冒雨侦察敌情，至6月初，每日将侦察所得，经分析后报告新四军军部。一周后，军部根据粟裕的汇报，命令陈毅率领第一支队主力，跟进过江，到江南敌后会同粟裕开展游击战争。
根据军部和陈毅的要求，第一阶段任务是破坏敌人交通线，地点选择在南京至上海的铁路干线。于是，粟裕率部冒雨一夜走了多里，与陈毅部会师。
次日夜，即6月15日夜，粟裕遵照军部的命令，率部到达南京至镇江间下蜀镇附近，漆黑的雨夜里，先遣支队在当地群众的热情帮助下，拔道钉、撬铁轨、搬枕木、剪电线，顷刻间，神不知鬼不觉，破坏了下蜀东站两侧的铁路与电线达数百米。部队随即撤离，隐蔽在一座小山上，次日凌晨，一列军车从上海开出，在下蜀站出轨翻车，沪宁干线因此中断了整整三天。
此次胜利，对敌人的打击是很大的。但粟裕认为，还不足以震撼日伪，也不足以唤起民众的抗日激情和信心。他决心在日伪的腹心地区，打一个漂亮仗！
6月16日晨，粟裕率部来到下蜀南面约20里东谢村隐蔽休息。东谢是个小小村寨，位于半山坡上，四周茂林修竹，极为隐蔽，易守难攻；又有潺潺流水，处处鸟语花香，显得格外幽静。故此小村寨又名亭子。
午饭后，战士们继续休息。粟裕却在竹林中召开紧急干部会议。他说：由于国民党的几十万大军被日寇打得大败，南京、上海等重要的大城市相继失守，日寇长驱直入，在江南未受到过打击，因而骄横到了极点，日寇士兵甚至三五成群，不带武器也敢到驻地十几里远的乡下横行，这就给了我们伏击日寇的好机会。根据多次侦察，公路上每天行车约60辆，上午7时起，即有军车往来，行车时多无戒备。因此，我决定今天子夜行动，目标是镇江以南30里的韦岗，任务是伏击敌军的军车队。要以很小的代价，夺取军事上政治上的重大胜利。同志们，这是我们先遣支队，挺进江南敌后的第一仗，十分重要，只有初战告捷，才能树立我军的威信，才能扩大我军的影响，才能唤起民众抗日的激情和信心！
干部们听罢粟裕的动员，情绪极为高涨，一个个摩拳擦掌，纷纷表示：坚决执行命令，保证完成战斗任务。粟裕充分听取了干部们的补充意见后，决定：由副官处主任陈荷龙带电台和勤杂人员继续留在亭子里隐蔽待命；粟裕亲自挑选了89名精干的战斗人员（连其本人计90人）去执行伏击任务。
粟裕亲自率领精干的小分队，向韦岗南面的赣船山急进，这是几天前就反复侦察选择的伏击区。天黑、风急、雨猛、路滑挡不住将士们，在崎岖小路上飞速前进。拂晓前已全部进入伏击阵地。这是理想的伏击之地，地形险要，公路两侧均是高米左右的山峦，连绵不断、横亘南北，公路似一条长长的游蛇，蜿蜒在山间。粟裕再次作了简短动员，要求大家隐蔽、迅速、勇猛、灵活，打出军威，务必全歼！接着，粟裕安排了少量部队担任句容方面的警戒，大部分人员就地伏击，等待军车的到来。
上午8时，雨若倾盆，镇江方向传来的汽车马达声盖过了风雨声。指战员们平心静气，循声盯着公路的一端。阵风掠过，树叶随风雨沙沙作响，在强烈的车队马达声伴奏下，令激战前夕的气氛格外紧张。日军车队进入了伏击区，第一辆军车距我阵地不足40米，粟裕举起左轮手枪，蓦地从岩石后跃起，挺身而立，命令截车！顿时，机枪、冲锋枪、步枪、手枪一齐吐出了火舌，首辆军车的驾驶兵脑浆迸裂，汽车歪歪扭扭地冲出几十米，轰的一声爆炸起火，倒在公路旁。紧接其后的黑色卧车，被密集的火力击中，起火燃烧，不得不停了下来。后面的三辆军车也先后被火力击中，一起停在了路上。这时，枪声、手榴弹爆炸声、军号声、喊杀声震撼山谷！残敌二十余人在两名军官指挥下，嚎叫着拼命反抗。有的跳进路边的沟堑，有的窜入路旁的草丛，有的依托被击毁的车辆在负隅顽抗。这时，远在公路两侧山坡伏击的将士，一齐冲向公路，将敌包围。一场白刃格斗开始了，刺刀对刺刀，枪托对枪托，这是力量的较量，更是意志的较量！日寇的气势完全被压倒了。
粟裕冒着枪林弹雨，继续指挥大家，搜歼残敌，要求大家务必全歼。在公路旁的沟堑里，一个受伤的日军军官，突然一跃而起，举起寒光闪闪的指挥刀，恶狠狠地向粟裕劈去，警卫员大叫：首长，危险！其实，粟裕早已注意此人，迎上一步，抬手一枪，枪响敌倒。此人便是梅泽武四郎大尉。警卫员注意到粟裕身旁的汽车下面有动静，立即朝那里连开数枪，将敌击毙，拖出尸体一看，是土井少佐。
此时，日寇伤亡殆尽！粟裕命令大家迅速清扫战场。共计歼灭日寇土井少佐、梅泽武四郎大尉以下30余人，缴获长短武器20多件，钢盔10多顶，日钞余元，日军军刀、军旗、军服、食物、被褥、保险箱等大量物资。粟裕命令，把凡能带走的东西全带走，其余物资连同汽车一并浇上汽油，点火烧毁。
初战大捷，粉碎了日军不可战胜的神话，指战员的战斗情绪格外高涨。粟裕掏出怀表一看，打这一仗的时间不多不少，正好是30分钟，真是干净利落！粟裕满意地笑了，遂命令部队迅速撤离战场，向预定之处转移。
凯歌高奏的勇士离开战场不久，敌大批援军，分乘17辆军车和5辆坦克，在3架飞机的掩护下，匆匆赶到韦岗，然而，战场上只有日军官兵的尸体和仍在冒烟的汽车残骸……
两天后，先遣支队的各路人马计多人，全部在白马镇附近的上元庄会师。指战员们欢腾雀跃，庆祝胜利。一些红军老战士，知道粟裕会作词作曲，就逼他来首新歌。粟裕无奈，便作了五言一首：新编第四军，先遣出江南；韦岗斩土井，处女奏凯还。配了曲在先遣支队中传唱。
捷报传来，陈毅喜出望外，得七绝一首：
弯弓射日到江南，终夜喧呼敌胆寒；镇江城下初遭遇，脱手斩得小楼兰。
后来，陈毅将此诗书赠粟裕。
几天后，有两个国民党军官到白虎镇求见粟裕，自称是第三战区司令派来的。粟裕在驻地接见了他们，他们呈上一函，向粟裕索取日军三八步枪两支、手枪一支、军刀一把、望远镜一只、军大衣一件、军帽一顶，皮靴一双。还说愿以一挺机关炮换一支日本步枪。粟裕一听，微微一笑，便说：你们要这些战利品，可以送给你们，但是要第三战区司令部写个收条给我们。那两个国民党军官非常失望，悻悻地走了。
粟司令，人家出高价同我们交换，赚钱的生意你不做，还要送给他们。侦察参谋张铚秀问。
是呀，白送他们却不要，偏偏要换呢，因为照他们意思办了，他们会拿这些战利品拍照，到处吹牛，说这仗是他们打的。
原来这样。
韦岗之战，开创了江南敌后战胜日寇之先例。上海、南京、杭州等地的中外报刊竞相报道，而且愈传愈神奇，有说歼敌三百，也有说歼敌数千。国民党中央政府也给新四军叶挺军长颁发嘉奖电：所属粟部袭击韦岗，斩获颇多，殊堪嘉赏。并通报全国。
总之，尽管这一仗规模不大，但给江南敌后人民，于黑暗中见到了胜利的曙光，纷纷奔走相告。毫无疑问，这一仗起到了震撼日伪、唤起民众的作用。