洪武十一年（年），对大明朝来说，发生了两件大事：一是北元皇帝翘了辫子，二是有颗流星掉了下来。朱元璋马上命令从中央到地方各级文吏齐写祭文，允许从首都到乡村所有百姓上书直言。
朱元璋的前一项举措完全是为了安抚强大的北元；后一项是为搞倒桀骜不驯的丞相胡惟庸搜集罪证。可偏偏有个“草根人才”插了进来，让这场血雨腥风的政界斗争多了几分喜剧的效果。这个人便是苏州人钱苏。
苏州是元末农民起义领袖张士诚的大本营。明朝开国后，朱元璋为报复支持张氏政权的苏民，对苏州的科敛简直到了疯狂的地步。钱苏准备借“星变”之机上书言事，为困顿的家乡父老请命，也想借此为自己谋个一官半职。谁知他的奏折还没到朱元璋手中便被胡惟庸截下了。
胡惟庸绝不是笨人。这年三月，朱元璋下令六部上书不得先禀报丞相，便引起了他的警觉。于是，胡惟庸立刻将钱苏召来，想给他个下马威，好堵住他的嘴。谁知钱苏见了胡惟庸，竟佯佯不睬，甚至连半个揖也没有。在旁边人的连番示意下，钱苏才慢悠悠地说：“哪有没拜皇帝先拜丞相的道理？”胡惟庸无话可说，只能强笑着点头称是，心里却想着要找机会报仇。
果然，机会很快就来了。朱元璋看过钱苏的奏章后十分欣赏，听说他敢当众顶撞胡惟庸更是高兴，便将钱苏分配给中书省，让他整天在胡惟庸眼皮底下走来走去，以干扰胡惟庸，为以后扳倒胡惟庸打好基础。
可朱元璋想错了。胡惟庸不愧为整人高手，见皇帝给中书省“掺沙子”，他马上见招拆招，要把钱苏开除出地球去。原来，在南京城里有片玄武湖，波涛汪洋，一望无垠。湖心小岛上有个后湖黄页库，存着天下的赋役账目和地图鱼鳞册。
在这里工作的人平时不许点火，不许离岛。而且如有只字片言泄露出去，责任人马上就会被斩首。胡惟庸让钱苏去这里任职，无非是想让他变成个“活死人”，以后抓住机会再送他“上西天”。但朱元璋会让他如愿以偿吗？
朱元璋一开始就不相信胡惟庸会善待钱苏，他就是要挑起钱、胡二人的矛盾，好从中渔利。见钱苏被折磨得七荤八素，朱元璋认为火候已到，马上召见了他。
一见面，朱元璋便假惺惺地慰问道：“丞相对你不好吧？”这时只要钱苏稍露不满，朱元璋便会把他打造成一颗“致命的子弹”射向胡惟庸。但领略过官场险恶的钱苏此时早没了当初的豪情，面对朱元璋的谆谆问询和封官许愿，他冷静地一一谢绝，并以有病为由请求告老还乡。朱元璋见无法挽留，只能开笼放鸟。
归乡的路上竟也潜藏着危机。朱元璋本着“非我奴才，即是敌人”的偏激想法，命人监视着钱苏的一言一行，随时准备将他抓回“补刀”——句容县县令因没及时汇报钱苏行踪而受罚，丹阳县县令因招待得体、汇报及时而受赏。但这一切和钱苏已没有关系，他正在为“百尺竿头得命还”而庆幸不已，毕竟能从皇帝和丞相的“夹缝”中全身而退的，古往今来还真没有几个。
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